Le rhinocéros suit l’éléphant dans la liste des plus grands animaux au monde. Ce grand mammifère périssodactyle, de son nom scientifique Rhinocerotidae, appartient à la famille des rhinocérotidés et étonne par son imposant corps tout en étant un herbivore. Toutes les espèces confondues, le rhinocéros a presque le poids d’un mastodonte, car il pèse entre 800 kg et 2300 kg, certains spécimens pèseraient jusqu’à 3 tonnes. Son corps mesure en moyenne entre 2,8 mètres et 4 mètres selon l’espèce. Sa hauteur au garrot est de 1,30 mètre à 1,90 mètre. Le rhinocéros affiche un physique plantureux surtout sur la partie du ventre.
On recense le rhinocéros dans le même ordre des chevaux, mais contrairement à ces derniers, il est doté de quatre pattes plutôt courtes, mais lui permettant de courir à une vitesse pouvant atteindre les 55 km par heure. Du même ordre que le tapir, leurs pattes présentent une certaine similitude, toutefois, celles du rhinocéros possèdent trois doigts se terminant par de gros ongles, pareils que les sabots. Le rhinocéros possède en général une corne pouvant mesurer jusqu’à 60 cm sur son museau si certaines espèces en possèdent deux, qui leur servent d’armes pour se défendre, mais surtout pour attaquer en cas de danger. Le rhinocéros est dépourvu de poils, sauf sur le bout de sa petite queue et au bout de ses oreilles. Toutefois, son corps est bien enveloppé par une épaisse peau de 2,5 centimètres d’épaisseur. Le rhinocéros est un animal robuste, mais aussi endurant. Il peut alors vivre jusqu’à 50 ans à l’état sauvage ou en captivité. On trouve le rhinocéros en Afrique et en Asie.
Le rhinocéros, une impressionnante espèce
Le rhinocéros impressionne par son gros corps, mais il impressionne également par son habitude alimentaire. En effet, le rhinocéros est exclusivement herbivore, il se nourrit de feuilles et de branchages. Il broute des pousses d’herbes, ils mangent des bourgeons, ils apprécient les baies sauvages et les autres fruits. Il est à noter que les rhinocéros arrivent à ne pas boire jusqu’à 5 jours pendant les saisons sèches, dans les savanes. Ils puisent 50% de leur réserve en eau dans les végétations qu’ils consomment. Le rhinocéros apprécie particulièrement les environnements remplis d’eau et qui contiennent des plantes et d’herbes. Sa consommation journalière en herbes et en feuilles est de 50 kg, mais certaines espèces arrivent à ingurgiter jusqu’à 100 kg.
Le rhinocéros a une acuité visuelle plutôt réduite, il est littéralement myope qu’il n’arrive pas à distinguer les alentours se trouvant à 10 mètres. Toutefois, son odorat est très développé et il arrive à « flairer » en gardant le nez très haut. Sa capacité auditive l’est également. En général, le rhinocéros attaque rarement, mais il reste calme en évitant la présence de l’homme. Le rhinocéros mâle atteint en général sa maturité sexuelle entre 7 et 10 ans et le rhinocéros femelle est plus précoce, elle commence ses premières expériences sexuelles entre 4 et 6 ans.
Les rhinocéros mâles et femelles restent ensemble pendant un certain temps. Les rhinocéros sont essentiellement polygames et polyandres, les rhinocéros mâles se battent entre eux pour pouvoir s’accoupler à une femelle. Les femelles peuvent aussi avoir plusieurs partenaires. La gestation chez les rhinocéros est particulièrement longue, car selon les espèces, elle peut durer entre 15 mois et 18 mois. À l’issue de cette longue gestation naitra un seul petit rhinocéros dont le poids est de 25 kg en moyenne et peut déjà atteindre les 60 kg à la naissance. Le rhinocéros mâle quittera la femelle quand le petit sera né, la maman élèvera seule son bébé et l’allaitement durera au moins un an. Le bébé rhinocéros sera indépendant quand il atteint ses deux ans et demi, mais avant cela, il va emboiter les pas de sa mère en la suivant comme son ombre. Il est à savoir que pendant toute sa vie, une femelle peut avoir jusqu’à 10 portées.
On dit que le rhinocéros est un animal plutôt silencieux, qui n’émet aucun son. Cependant, pour se communiquer, les rhinocéros se communiquent entre eux avec diverses vocalisations selon les circonstances : des halètements, des rugissements, des glapissements. Le rhinocéros, pour marquer et délimiter son territoire, utilise son urine et ses selles.
Les différentes espèces de rhinocéros menacées
Le rhinocéros est subdivisé en cinq espèces dont deux vivent en Afrique et les trois autres en Asie. Le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc sont celles qui se trouvent en Afrique si le rhinocéros unicorne d’Inde, le rhinocéros de Sumatra et le rhinocéros de la Sonde vivent en Asie. Le rhinocéros blanc est l’espèce la plus imposante en taille et en poids. Le rhinocéros blanc est ainsi appelé, mais il a en réalité une couleur grise. Cette appellation vient d’une erreur de traduction du nom avec lequel les Hollandais l’ayant découvert en Afrique l’ont baptisé : « widje » ce qui signifie « large » en se référant aux lèvres de l’animal. Deux siècles plus tard, les Anglais ont confondu le mot avec « white » et c’est ce nom qui est resté.
Actuellement, toutes ces espèces sont menacées, particulièrement le rhinocéros de Java qui ne compte plus que quelque 63 individus et le rhinocéros de Sumatra qui est d’un peu moins de 100 individus. On recense environ 5 000 individus chez le rhinocéros noir et un peu plus de 20 000 spécimens pour le rhinocéros blanc. L’inventaire a donné un chiffre d’environ 3 500 individus pour le rhinocéros d’Inde. Selon l’UICN, le rhinocéros blanc est quasi-menacé, le rhinocéros noir en danger critique d’extinction, le rhinocéros unicorne d’Inde figure parmi les espèces vulnérables et le rhinocéros de la Sonde et de Sumatra sont en danger critique.
La menace qui plane sur le rhinocéros concerne surtout la perte progressive de son habitat. En effet, l’avancée de l’urbanisation et la sur-exploration de l’agriculture constituent les principales causes de ce danger. Le braconnage est aussi la raison de ce déclin, car le rhinocéros est chassé pour ses cornes. En effet, la corne des rhinocéros peut coûter très cher et est vendue auprès des spécialistes de médecine asiatique, comme on lui attribue une efficacité contre la fièvre. Chez les Arabes, la corne est taillée pour servir de manche de poignard. Ce trafic est encore une source d’ennui pour les différents organismes internationaux qui essaient de préserver le rhinocéros.
Toutefois, grâce aux mesures prises et aux actions de conservation menées par ces organismes internationaux, le nombre de rhinocéros blanc a nettement augmenté ces dernières années.
Et si on regarde de près le rhinocéros ?
Si Disney choisissait le rhinocéros du Pays imaginaire pour l’histoire de Peter Pan et pour d’autres dessins animés comme L’arche du Père Noé, L’apprentie sorcière, c’est que cette espèce fascine et par sa taille et par son personnage. Voir un rhinocéros blanc dans un univers qui lui est familier est le plus beau des cadeaux que l’on puisse faire à un enfant. Si légendaire, parfois même mythique, le rhinocéros est un animal qui mérite d’être vu au moins une fois dans sa vie.
Certes, on n’aura pas forcément la chance de se rendre en Afrique rien que pour le voir, mais on peut très bien le connaître mieux dans un parc zoologique avec une parfaite reproduction de son milieu naturel.